Une maladie transmise par un insecte du sud
La leishmaniose canine est due à un parasite, Leishmania infantum. Selon ESCCAP France, l'association de vétérinaires spécialistes des parasites, il passe d'un chien à l'autre presque toujours par la piqûre d'un phlébotome qui s'est d'abord nourri sur un animal infecté. Une chienne peut aussi le transmettre à ses chiots pendant la gestation. Le phlébotome ressemble à un petit moustique, se cache le jour dans les fissures des murs de pierre sèche, les caves et les lieux humides, et part chercher un hôte à la tombée de la nuit.
Le risque est le plus fort sur le pourtour méditerranéen et en Corse. ESCCAP France signale aussi le phlébotome dans les Pyrénées (Cerdagne, vallée de Luchon), dans la vallée du Rhône et dans la vallée du Lot jusqu'à Agen, et parfois plus au nord. Un chien qui vit à Lille n'est pas exposé chez lui, mais une semaine de vacances dans le Var en été suffit à l'exposer.
Les signes qui doivent faire penser à la leishmaniose
La maladie avance lentement et ses signes varient beaucoup d'un chien à l'autre, ce qui retarde souvent le diagnostic. ESCCAP France rapporte qu'ils peuvent apparaître de 2 mois à 8 ans après la piqûre. Le MSD Veterinary Manual précise qu'un chien infecté, même sans aucun signe, peut infecter les phlébotomes qui le piquent.
| Ce que vous voyez | Ce qui se passe |
|---|---|
| Perte de poils, pellicules abondantes, croûtes ou plaies qui ne guérissent pas, surtout sur la tête et les pattes | Atteinte de la peau, souvent la première remarquée |
| Petite lésion sur l'oreille ou le dessus du museau | Le « chancre d'inoculation » décrit par ESCCAP France, à l'endroit de la piqûre |
| Ganglions gonflés sous la mâchoire ou derrière les genoux | Le système immunitaire réagit au parasite |
| Amaigrissement, fatigue, chien qui traîne en promenade | Maladie générale qui s'installe |
| Saignements de nez, yeux rouges, boiterie | Atteinte des vaisseaux, des yeux ou des articulations |
| Chien qui boit et urine beaucoup plus | Possible atteinte des reins, la complication la plus grave |
D'après le MSD Veterinary Manual, l'insuffisance rénale qui survient au fil de la maladie est considérée comme la principale cause de décès. C'est pour cela qu'un chien atteint fait l'objet de prises de sang et d'analyses d'urine régulières.
Prenez rendez-vous dans la semaine si votre chien a vécu ou séjourné dans le sud et présente une perte de poils, des croûtes qui ne guérissent pas ou un amaigrissement. Consultez le jour même en cas de saignement de nez, d'abattement marqué, de refus de manger ou si votre chien boit beaucoup plus que d'habitude.
Diagnostic et traitement
Seul le vétérinaire peut confirmer la maladie. Le MSD Veterinary Manual décrit des prises de sang qui recherchent les anticorps (sérologie) et des analyses PCR qui détectent l'ADN du parasite, plus fiables sur un prélèvement de ganglion ou de moelle osseuse que sur le sang. Un bilan des reins complète l'examen.
Le traitement associe le plus souvent plusieurs médicaments prescrits pour plusieurs mois. ESCCAP France le dit sans détour : il améliore nettement l'état du chien mais ne le débarrasse pas du parasite. Les rechutes sont fréquentes, et le chien garde un suivi vétérinaire à vie. Le budget est donc celui d'une maladie chronique, avec des analyses répétées, et non celui d'une consultation ponctuelle.
Protéger son chien en zone à risque
Un antiparasitaire actif contre les phlébotomes
Tous les antiparasitaires ne repoussent pas les phlébotomes. Demandez au vétérinaire un collier, une pipette ou un spray dont l'indication couvre ces insectes. ESCCAP France recommande de protéger le chien dès avril et jusqu'à fin novembre dans les zones concernées, et pendant tout un séjour pour un chien en vacances.
Rentrer le chien le soir
Les phlébotomes piquent surtout de la fin de journée au petit matin. Faites la dernière promenade avant le coucher du soleil et faites dormir le chien à l'intérieur, fenêtres fermées ou équipées de moustiquaires à mailles fines. ESCCAP France conseille aussi un ventilateur dans la pièce où il dort : ces insectes supportent mal les courants d'air.
Discuter du vaccin
Un vaccin est disponible en France. D'après sa notice européenne, il s'adresse aux chiens de plus de 6 mois non infectés : le vétérinaire fait d'abord un test de dépistage. La protection commence environ 4 semaines après l'injection et dure un an, d'où un rappel annuel. ESCCAP France précise qu'il réduit le risque sans protéger à 100 %, donc l'antiparasitaire reste indispensable. La décision se prend au moins un mois avant un départ.
Faire contrôler le chien après une exposition
Un chien qui a passé l'été dans le sud peut développer la maladie bien plus tard. Signalez le séjour à votre vétérinaire, qui jugera de l'intérêt d'un test de dépistage, en particulier si des signes de peau apparaissent dans les mois suivants.
Un cas fréquent : les vacances à Montpellier
Léa vit à Rennes avec Pixel, un border collie de 4 ans. En juillet, elle part trois semaines près de Montpellier. Son antiparasitaire habituel protège Pixel contre les puces et les tiques, mais pas contre les phlébotomes. Avant le départ, son vétérinaire lui prescrit un produit qui couvre aussi ces insectes. Sur place, Pixel dort dans la maison, ventilateur allumé, et la balade du soir a lieu avant la tombée de la nuit. Au retour, Léa signale le séjour au vétérinaire, qui le note dans le dossier : si des pellicules ou une perte de poils apparaissent dans les mois ou les années qui suivent, la leishmaniose fera partie des pistes à vérifier.
Un risque aussi pour l'homme
La leishmaniose est une zoonose : le même parasite peut toucher l'être humain, toujours par la piqûre d'un phlébotome, pas par simple contact avec le chien. D'après le MSD Veterinary Manual, le chien est le principal réservoir du parasite, et Santé publique France rappelle que les cas humains contractés en France sont dus à la même espèce que la leishmaniose canine. ESCCAP France indique qu'elle concerne surtout les enfants et les personnes immunodéprimées. Protéger son chien contre les piqûres protège donc aussi la famille.
Le piège de la leishmaniose, c'est le temps. Un chien piqué en août dans l'Hérault peut ne montrer aucun signe pendant des années, et quand les pellicules ou l'amaigrissement apparaissent, plus personne ne pense aux vacances. Deuxième erreur fréquente : croire que l'antiparasitaire du quotidien suffit. Beaucoup de produits contre puces et tiques ne repoussent pas les phlébotomes, et c'est la question à poser au vétérinaire avant chaque départ vers le sud. Notre conseil à un proche serait simple : si vous vivez dans le sud, protection contre les phlébotomes d'avril à novembre sans exception et chien à l'intérieur la nuit ; si vous y partez, produit adapté avant le départ et mention du séjour dans le dossier du chien. Le vaccin vient en plus, jamais à la place.